2008年9月全球爆發的金融海嘯，一般認為起因於信用氾濫導致的大量次級貸款（如次級房貸），以及金融機構透過資產證券化將次級貸款的高風險，轉嫁給其他金融機構和投資人。一旦次級貸款的抵押資產價格（如房價）開始下跌、違約率上升，由金融機構或投資人持有的資產抵押證券價格便大幅縮水。
原本只有直接涉及次級貸款業務和資產證券化的金融機構受影響，但透過全球化進而影響與抵押貸款沒有直接關係的大型金融機構。大型金融機構的接連倒閉或陷入財務困境，又影響更多企業、國家及個人，全球性的金融危機、股市崩盤和經濟衰退因而產生。
從心理學或行為經濟學的層面來分析，金融海嘯當然對總體經濟造成負面衝擊，但由於參與金融海嘯醞釀過程中的每個個體，都有其經濟誘因，所以當每個人理性的追求自己效益最大化的時候，便在無行之中助長了金融海嘯的形成。
但其實經濟學家所謂「人是理性的」，更精確的說法應該是「人是自利的」，而這樣的自利並非是完全理性的，只能說是「有限理性」的。每個人都會追求自身的利益，但所謂的利益並非真的是對自己最好的事，而是每個人「自認為」對自己最好的事。人們常常因為看得不夠遠、不夠大而「短視近利」。
次級房代參與者的誘因，鼓勵了這波趨勢：
一、信用紀錄不佳的人，可以擁有夢寐以求的家園。
二、放款人(銀行)可從借貸賺取費用，因而不斷放寬放款標準。
三、投資銀行買下個人抵押貸款，並轉授旗他投資人，從中賺取費用。
四、評等機構發出相當數量的AAA級評等，以賺取更多評鑑費用。
五、投資人購買經過包裝的AAA級「衍生性金融商品」，可獲得比一般投資商品更高的預期報酬。
但上述這些誘因全都是「短多長空」的假誘因，一旦金融體系崩盤，整個過程的參與者都要付出極大代價，代價遠超過他們短期內獲得的好處。
猶如你我都常常貪圖一時舒適而不運動、貪圖一時享樂而不工作不學習、貪圖一時口腹之慾而不節制，我們看似理性的追求一些短期的小報酬，卻不夠理性以至於承擔了長期的大風險。
古典經濟學認為，當每個人追求自身利益最大化時，經過「看不見的手」 ( 市場機制 ) 的作用，也會達成總體最佳利益，亦即「對個體有利的對總體也有利」。
但凱因斯之後，經濟學加開始認同：對個體經濟有利的，對總體經濟不一定有利；對總體有利的，對個體經濟不一定有利。例如省吃儉用、不任意消費、負債，對個體經濟而言是好事，卻會造成經濟蕭條；反之，過度消費、信用消費，對個體經濟覺非好事，單卻有助於總體經濟發展。
造成總體經濟與個體經濟目標不一致的原因，就再於人的有限理性，或凱因斯所說的「動物精神」，而這些正是「行為經濟學」研究的重點。
至於支持自由經濟的人會說，發生金融海嘯，長期而言對總體經濟是有好處的，例如定期清理市場中的不良資產與貪腐矇騙活動，所以仍然應該方任市場自由運作，那又是另外一個層面的討論了，而且不會有正確答案的，因為，這就是科學。
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